Nome científico: Theobroma cacao L.
Nome popular: Cacau
Família botânica: Sterculiaceae

Características gerais: O cacau é uma espécie nativa da floresta tropical americana, pois ocorre em vários países, mas o centro de origem sugerido é a Amazônia. Está presente em vários países americanos, como Venezuela, Colômbia, Equador, Brasil e Guianas, países da América Central e México. Devido à importância do chocolate, termo originado do vocábulo maia xocolatl, passou a ser cultivado na Ásia e na África.

É uma das frutas mais antigas domesticadas pelo homem, tendo sido muito utilizada pelos maias e astecas, sendo considerada sagrada e até valendo como moeda. O fruto do cacau é uma baga grande, com 15-25 cm de comprimento, com 20 a 50 sementes, envoltas por uma polpa adocicada e esbranquiçada, sendo a casca amarela ou roxa. Pelo rendimento médio, para obter-se 750 kg de cacau, usam-se 1.875 kg de sementes frescas, podendo-se obter vários produtos residuais, tais como mel, geleia, vinagre, polpa, néctar e outros.

Apesar de as sementes serem a parte principal do fruto do cacau, há crescente interesse pela sua polpa. Segundo o tipo e a forma da semente, há diferentes tipos de cacau, chamados criolo, forasteiro e trinitário, além do comum, este mais amargo que o primeiro. Os frutos das variedades tipo criolo são grandes, com casca mais fina e rugosa, cor amarela ou alaranjada quando maduros, com sementes grandes, de cor branca a violeta pálida, com alto teor de polpa dando produto superior de qualidade.

No Brasil, a CEPLAC (Comissão Executiva do Plano da Lavoura Cacaueira) é a instituição que mais estudou o cacaueiro e tem vários híbridos; recentemente, obteve variedades resistentes a doenças. Para a obtenção das sementes do cacau para a indústria de chocolate, há uma série de fases, desde a colheita até o final, passando pela quebra dos frutos, fermentação em cochos, secagem e armazenamento por até 90 dias.

A retirada da polpa das sementes é semelhante à de outras frutas. Pode ser feita pelo liquidificador, com retirada da lâmina e substituição por disco com orifícios ao longo da borda. A polpa e as sementes são colocadas com água e o liquidificador é ligado e desligado por 1 a 2 minutos e depois o suco é peneirado. Também pode ser só peneirado em peneira de malha grossa manual.

A polpa é rica em teobromina e antioxidantes e passou a ser utilizada como suco recentemente. Seu consumo tem crescido devido às suas qualidades, tais como sabor, aroma e valor alimentar.